集裝箱雛形是鐵路托盤
在改變人類生活這一點上，集裝箱的應用可能僅次于互聯網。集裝箱航運讓來自世界各個角落的產品輕松地登陸全球各地；它戲劇性地降低了運輸的成本，從而使外包成為一個重要的主題。
最初，無論是公路、鐵路，還是船舶運輸，都是人工單件或用機械把網兜中、貨板上的貨物，成組地裝進車廂或船艙，到了目的地的車站或碼頭，又一件件、一組組地卸下來。如需轉運到其他目的地，還得經過一次或多次這樣的卸裝。如此這般，不僅費力費時、運輸效率低，還容易造成貨損、貨差。公路運輸率先將同一目的地那些小的單件貨物用箱子裝在一起運輸，結果發現大大提高了運輸效率，還減少了貨損、貨差，于是這種運輸方式推廣到鐵路。
1801年，英國的安德森博士提出了集裝箱運輸的設想。1814年，英國人喬治·斯蒂芬森為奇林沃茲煤礦制成“皮靴”號蒸汽機車，可牽引8節敞口運煤車廂，載重30噸，時速6.4公里。這種敞口車廂以方木做框架，木條做圍板，頂上無蓋，樣式與當時的馬車拖車類似。此后出現帶門窗的封閉式客車車廂。1845年，英國鐵路上開始出現全封閉的貨運車廂，箱體采用鐵木結構。到19世紀下半葉，英國蘭開夏郡出現一種帶有活動框架的鐵路托盤，用來運輸棉紗和棉布，俗稱“蘭開夏托盤”。這可以看作是集裝箱的雛形。
直到20世紀初期，由于世界經濟的發展，西方國家陸上運輸量迅速增長，鐵路運輸得到了較快的發展。這時，英國鐵路公司嘗試把家具裝在木質集裝箱里，用鐵路平板車運輸，到站后用起重機把箱子轉移到馬車上，馬車再將貨物運至目的地。這種新型運輸方式得到了推廣，傳到了美國、德國和法國。1920年前后，美國紐約中央鐵路公司和賓夕法尼亞鐵路公司，引入了9英尺長（約2.74米）的鋼制集裝箱。每節鐵路貨車可以裝6只集裝箱，每只載重量為5噸。有了這些集裝箱，鐵路在沿途轉運貨物時，效率大為提高，成本則大幅降低。
“集裝箱之父”提出海陸聯運
集裝箱改變了航運的經濟規律，并因此改變了全球的貿易流。如果沒有集裝箱，就不會有全球化。
不過，早期各國處理集裝箱的方式，甚至比散貨運輸更加麻煩。當時很多集裝箱頂部四角有金屬環，吊裝時碼頭工人要先爬上集裝箱用吊鉤鉤住金屬環，集裝箱吊進船艙后仍需碼頭工人將其搬運到位。且箱內會有閑置空間，到港后仍需將貨物卸下，堆放到中轉倉庫，空箱運回。而在國際貿易中，海關既對貨物征稅，也對集裝箱征稅，空箱運回來源地也要花錢。此外，鐵路、公路、航海運輸之間的競爭，導致它們相互割裂，運輸過程難以有效銜接。
這些因素使得集裝箱運輸的優越性不能很好發揮，發展極為緩慢。直到有人提出集裝箱運輸應該實行“海陸聯運”，才真正開始了現代意義上的集裝箱運輸，其優勢也開始顯現。這個人就是現代集裝箱運輸之父——美國人馬爾科姆·麥克萊恩。
麥克萊恩1915年出生于北卡羅來納州東南部的小鎮麥克斯頓。1931年，他高中畢業時正趕上經濟大蕭條最嚴重的時期，靠著家族的關系他本來在當地的一家食雜店干上了整理貨架的工作，偶然的機會他干起了貨運生意，1954年時，麥克萊恩的公司已經成為美國最大的卡車運輸企業之一。經過十幾年的不斷實踐和潛心鉆研，麥克萊恩發明了儲裝箱，解決了裝船慢、貨物累積量小的歷史性難題。1955年，他先后收購了泛大西洋公司和沃特曼輪船公司，著手將自己的發明付諸現實——把公司里的郵輪改造成儲運貨物的大金屬箱。
1956年，泛大西洋公司將其持有的郵輪“蓋特威城”號改裝，在甲板上試裝了58只集裝箱，從美國諾瓦克出發去休斯敦卸貨，結果發現與同噸位的雜貨船相比，為裝卸貨物而停靠碼頭的時間，由原來的7天縮短到15小時，每噸貨物的裝卸費用也降為普通貨船的1/37，獲得了前所未有的成功，由此掀開了全球海上集裝箱運輸史的嶄新一頁。在1957年至1958年間，該公司又將另外6艘船改建成集裝箱船。與此同時，美國美森輪船有限公司也改建了6艘船為集裝箱船。
集裝箱運輸方式的問世，使全球運輸業發生了革命性的變化，實現了海陸聯運，大大提高了運輸效率。在半個世紀后，全世界90%的貨物都是通過集裝箱運輸的。麥克萊恩創辦了世界上最大的集裝箱運輸公司——海陸聯運公司。2000年，麥克萊恩被“國際海運名人堂”命名為“世紀偉人”，被同行譽為“集裝箱運輸之父”。
中國集裝箱產銷量世界第一
一個冷冰冰的鋁制或鋼制大箱子，上面有很多的焊縫和鉚釘，底部鋪著木板，其中的一端有兩扇巨大的門——標準的集裝箱非常像一只馬口鐵罐頭盒，卻“堆積”出中國一年2萬億美元的進出口總值。
集裝箱能夠讓一個載重幾十噸的龐然大物實現標準化，并且以此為基礎逐步形成全球范圍內的船舶、港口、航線、公路、中轉站、橋梁、隧道、多式聯運相配套的物流系統，這的確是人類歷史上的一項偉大發明。自1994年起，我國就穩居集裝箱制造第一大國的寶座。
集裝箱對世界經濟的影響和意義無法估量。在集裝箱出現之前，美國的沃爾瑪、法國的成衣絕對不會遍地開花。要裝載一艘巨大的集裝箱船，所需要的時間僅僅相當于半個世紀前裝載一艘小型傳統輪船所用的時間，少數的船員就能操控和管理一艘比三個足球場還大的遠洋輪船，一個牽引車司機可以在一個客戶的裝貨碼頭上放下一輛拖車，然后掛上另一輛并立刻開走，而不用等在那里看著別人從集裝箱中卸貨，自己那價格不菲的牽引車卻只能閑著。
集裝箱的出現，極大提高了運輸效率、降低了貨運成本，甚至使某件產自東半球的產品運至紐約銷售，遠比在紐約近郊生產該產品來得劃算。如美國的玩具公司將工廠設在中國廣東省，而通過集裝箱運至美國洛杉磯，運費攤至每一個玩具上，遠低于將一箱玩具通過公路零擔運輸從中國廣東運至中國上海。集裝箱推動了貿易，加快了貨物的交付，降低了商品的價格，拓寬了商品供給。同時也極大減少了偷盜行為，使得工廠的設立，不再僅僅單純依賴公路、鐵路或水運。可以說，集裝箱航運，讓來自世界各個角落的產品輕松登上了全球各地的舞臺。
目前，我國是世界上集裝箱的第一制造大國，并在這一生產領域創造了三項世界第一：集裝箱年生產能力世界第一、生產集裝箱的規格品種世界第一、集裝箱產銷量世界第一。